Début octobre, un publiciste a reçu un message irrésistible par e-mail. Le client du publiciste est un «influenceur» de premier plan – quelqu’un qui tire parti des médias sociaux pour exercer une influence et, généralement, gagner de l’argent, souvent en vendant des publications sponsorisées. «Nous serions extrêmement intéressés par un partenariat commercial», a écrit un homme se faisant appeler «Joshua Brooks». Son pitch était époustouflant: il offrait «80 mille dollars américains» pour une seule photo.

Le publiciste a accepté à la hâte. Brooks, qui a affirmé avoir travaillé avec d’autres stars de l’internet, notamment Bella Thorne, Amanda Cerny et Jake Paul, a déclaré que pour commencer, l’influenceur aurait simplement besoin de se connecter à un outil d’analyse tiers pour Instagram, Iconosquare – une demande courante ; de nombreuses marques utilisent des outils tels que Iconosquare pour suivre le succès de leurs campagnes d’influence.

Mais le lien envoyé par Brooks n’était pas vers iconosquare.com, mais vers lconosquare.biz, une version clonée du site configuré pour le phishing. Une fois l’influenceur connecté avec le nom d’utilisateur et le mot de passe Instagram, Brooks a pris le contrôle du compte. En quelques minutes, il spammait les millions d’abonnés de l’influenceur avec des offres pour un iPhone gratuit.

Brooks a ciblé plusieurs YouTubers, stars d’Instagram et pages meme et a utilisé les pages volées pour promouvoir des applications frauduleuses et de fausses offres de produits gratuits. Rien que le mois dernier, il a saisi @Fact, avec 7,2 millions de followers; @Chorus, avec 10,1 millions; et @SnoopSlimes, avec 1,9 million. Une fois les comptes saisis, les pirates mettent à jour la biographie du compte pour dire «géré par SCL Media» et commencent à contacter les marques par message direct, leur disant de négocier des accords de contenu sponsorisé avec SCL, et non avec l’ancien titulaire du compte, à l’avenir. .

Selon son site Web, SCL Media est «une entreprise de médias technologiques qui crée des marques de contenu pour des publics multiculturels et de niche». Son site Web répertorie des clients, notamment Netflix, Microsoft et Comedy Central. Mais les représentants des trois entreprises ont déclaré qu’ils n’avaient aucune affiliation avec SCL Media et qu’ils n’avaient pas travaillé avec l’entreprise dans le passé.

L’industrie du marketing d’influence a explosé au cours des dernières années. Selon une étude réalisée en 2017 par Influencer Marketing Hub, 420 nouvelles agences de marketing d’influence ouvertes rien qu’en 2017, soit plus du double du montant ouvert en 2015. «Nous avons vu l’industrie passer d’une tactique marketing croissante à une partie essentielle de la plupart des budgets marketing », A écrit un cadre dans Adweek. Les analystes estiment qu’il vaut actuellement plus de 2 milliards de dollars et pourrait atteindre 10 milliards de dollars d’ici 2020.

Mais ce marché très lucratif et très nouveau manque toujours d’infrastructures essentielles. Il n’existe pas de méthode de communication standard, pas de processus de négociation formel et, souvent, pas de paperasse. Les tarifs peuvent varier largement d’une marque à l’autre et sont souvent entièrement calculés via un message direct. Et comme les offres de contenu sponsorisé se déroulent généralement au-delà des mécanismes publicitaires officiels d’Instagram, la société est pratiquement impuissante à arrêter les escroqueries.

Eric Toda, responsable du marketing chez Hill City, une marque de Gap, a déclaré que l’industrie des influenceurs en ce moment est comme le Far West. « Vous voyez beaucoup de gens vendre de l’huile de serpent », a-t-il dit, « parce que le marché est tellement saturé. »

Des influenceurs dès l’âge de 13 ans concluent des accords de marque sans aucune expérience dans la négociation de partenariats commerciaux de grande valeur. Il est trop facile pour un escroc de les attirer avec la promesse d’un gros chèque de paie, puis de pirater leurs comptes ou de s’échapper sans payer. « C’est un monde souterrain, et ce que beaucoup de gens font, c’est se présenter comme des experts Insta quand ils sont des pirates et des escrocs », a expliqué Lisa Navarro, la fondatrice d’Espire, une agence de marketing numérique qui travaille avec des influenceurs. «Ils volent des comptes à des enfants.»

Ruvim Achapovskiy, le fondateur de Social Bomb, une agence de marketing social de Seattle, a déclaré avoir vu les escroqueries liées au contenu de marque augmenter considérablement au cours de l’année écoulée. Ils sont également devenus plus sophistiqués. Les pirates créent parfois leurs propres fausses marques pour hameçonner les influenceurs, mais ils se font souvent passer pour des représentants de vraies entreprises. « Ils créeront une sorte de nom d’utilisateur qui semble être légitime, comme @LuluLemonAmbassadors », a déclaré Achapovskiy. «Ils utiliseront tous les logos de l’entreprise, donneront l’impression que cela est aussi légitime que possible, donneront l’impression que la bio paraît normale, utiliseront l’énoncé de mission de l’entreprise. C’est super simple. »

Une fois que les pirates ont pris le contrôle du compte d’un influenceur, a déclaré Moritz von Contzen, le fondateur de l’agence de médias sociaux néerlandaise Avenik, ils sautent souvent dans les messages directs du compte et commencent à spammer d’autres influenceurs avec les mêmes liens de phishing, avant l’influenceur piraté. sait même ce qui se passe.

Von Contzen a déclaré qu’il voyait cette arnaque se reproduire encore et encore. Il est même tombé amoureux une fois.

Il y a un an et demi, von Contzen dirigeait un compte Instagram sur le thème du style de vie de luxe avec près de 300000 abonnés lorsque quelqu’un a sollicité une opportunité de collaboration avec plusieurs marques, dont certaines étaient bien connues pour toucher directement les influenceurs. «J’étais super jeune et inexpérimenté, donc j’étais vraiment excité», a déclaré von Contzen. Il s’est connecté à l’outil d’analyse Instagram fourni par le «représentant de la marque». «Tout cela avait l’air légitime. Mais dès que je me suis connecté et que j’ai donné mon mot de passe, je suis retourné sur mon Instagram et bam – mon Instagram était parti, et c’était tout.

Pour les jeunes influenceurs sans contact direct sur Instagram ou Facebook, il peut être presque impossible de récupérer un compte volé. Les pirates vont changer l’adresse e-mail et le numéro de téléphone du contact, et réinitialiser le nom d’utilisateur afin que le compte soit impossible à trouver. Ils y diffuseront ensuite des annonces jusqu’à ce qu’ils puissent vendre la page entière à un prix élevé, parfois plus de 100 000 $.

Faisal Shafique, un étudiant qui utilise Instagram sous le pseudonyme @Fact, a déclaré qu’il gagnait environ 300000 dollars par an en publiant du contenu sponsorisé pour des marques telles que TikTok et Fashion Nova. Lorsque Brooks a pris le contrôle de son compte il y a plusieurs semaines, cela a mis ces accords de marque en péril, ce qui a potentiellement coûté à Shafique son gagne-pain. Shafique a pu récupérer son compte avant qu’il ne soit vendu, mais il estime qu’il aurait perdu une propriété d’un demi-million de dollars s’il ne l’avait pas fait.